Totul a început în 2017, când instructorul de scufundări Fred Devos explora rețeaua de peșteri Quintana Roo, situată în estul peninsulei Yucatan, din Mexic.
Devos preda un curs de prospectare și cartografiere a peșterilor subacvatice. La un moment dat, un cursant care făcea măsurători a observat un tunel cu diametrul de doar 71 centimetri care nu mai fusese explorat până atunci.
Curios unde ar putea duce tunelul, Devos a revenit în peșteră alături de un alt scufundător, Sam Meacham. Cei doi au pătruns în labirintul subteran fără să știe că urmau să facă o descoperire extrem de valoroasă.
„A fost ca și când am fi trecut printr-un portal”, a relatat ulterior Meacham, care este directorul Centrului de Cercetare a Sistemului Acvifer Quintana Roo.
În încăperea de la capătul pasajului, cei doi au descoperit un loc neatins de mii de ani: o mină străveche de ocru, în care au găsit unelte și vetre de foc.
Potrivit National Post, în unele locuri, solul peșterii era crăpat, dezvăluind stratul de ocru de dedesubt.
Gropi, unelte de piatră, grămezi de resturi, pietre de hotar care marcau direcția, vetre de foc, pete înnegrite de funingine pe tavan – toate acestea indicau o activitate susținută în complexul minier.
Pe baza analizelor, oamenii de știință au ajuns la concluzia că peștera a fost inundată în urmă cu aproape 8.000 de ani, pe fondul creșterii nivelului Mării Caraibelor.
Activitatea minieră, cred aceștia, s-a derulat pe parcursul a două milenii, cu 12.000-10.000 de ani în urmă, cu mult înainte de apariția civilizației mayașe.
Pigment de înaltă calitate
Potrivit unei lucrări publicate în revista Science Advances, mina era folosită de oamenii preistorici pentru a extrage ocru, un mineral roșiatic utilizat la scară largă de primii locuitori ai Americii de Nord.
Pigmentul colectat din complexul de peșteri Quintana Roo era de înaltă calitate, foarte fin și cu puține impurități, spun autorii studiului.
Și totuși ce făceau oamenii cu această cantitate mare de pigment? Ocrul este un mineral bogat în fier, folosit în întreaga lume de sute de mii de ani.
În Africa de Sud, acum aproximativ 100.000 de ani, pigmentul era folosit pentru a obține o vopsea de culoare intensă. Același pigment marchează conturul palmelor din peștera Chauvet, create acum aproximativ 30.000 de ani.
Tot ocrul a fost folosit pentru a vopsi o femeie îngropată într-o peșteră din Spania în urmă cu 19.000 de ani. De asemenea, ocrul are și utilizări practice. Poate acționa ca protecție împotriva țânțarilor sau a razelor solare.
Este posibil să fi stat la baza unor adezivi utilizați în confecționarea uneltelor. Unii indigeni africani și australieni îl folosesc și astăzi atât în scopuri ritualice, cât și practice.
Cu toate acestea, scopul pentru care oamenii preistorici extrăgeau ocrul din peșterile din Yucatan nu a fost încă stabilit.
Oricum ar fi, mina de ocru descoperită la Quintana Roo indică „o activitate la scară largă, realizată pe parcursul mai multor generații”.
