Turnul Eiffel, construit în 1889 la Paris, a torturat arhitecții americani în goana de a construi ceva mai înalt. Până la începutul secolului al XX-lea, începuse o cursă adevărată de zgârie-nori. Împreună cu Empire State Building alte două clădiri – 40 Wall Street și clădirea Chrysler Building – au participat în competiție. Fiecare dintre ele chiar a deținut acel titlu pentru mai puțin de un an, înainte ca Empire State Building să le depășească la inaugurare.
Când John Jakob Raskob (fost vicepreședinte al General Motors) a decis să se alăture cursei de zgârie-nori, Walter Chrysler, fondatorul Corporației Chrysler, construia o clădire monumentală, înălțimea căreia o păstrase în secret până la finalizarea clădirii. Neștiind exact ce înălțime trebuia să depășească, Raskob a început construcția propriului turn. În 1929, Jakob Raskob și partenerii săi au cumpărat teren pe 34th Street și Fifth Avenue pentru noul zgârie-nori. Pe această proprietate a fost legendarul hotel Waldorf-Astoria, construit în 1897. Deoarece terenul pe care se afla a devenit extrem de valoros, proprietarii hotelului au decis să vândă proprietatea și să construiască un nou hotel pe Park Avenue. Raskob a achiziționat parcela de pământ cu aproximativ 16 milioane de dolari. Apoi a angajat compania Shreve, Lamb & Harmon, pentru a-i proiecta turnul. Arhitectul principal a fost William F. Lamb. Tot el a proiectat clădirea revistei The Forbes și General Motors Building din New York City. Pentru Empire State Building, Lamb s-a inspirat de la Reynolds Building din Winston-Salem, Carolina de Nord și Turnul Carew din Cincinnati, Ohio. Piatra de temelie a fost pusă la 17 martie 1930. Construcția, de care s-a ocupat compania Starrett Bros. & Eken, a fost finalizată la 31 martie 1931, cu o lună înainte de data finală oficială. Exteriorul clădirii este alcătuit din peste 5 660 de metri cubi de calcar și granit de Indiana, 10 milioane de cărămizi și 730 de tone de aluminiu și oțel. Zilnic aici munceau 3400 de persoane, dintre care 5 și-au pierdut viața pe șantier. S-a lucrat peste 7 milioane de ore. Turnul de antenă de 61 metri al Empire State Building a fost construit inițial ca un catarg de ancorare pentru dirijabilele transatlantice. Pentru a finaliza construcția în timp record au fost folosite diferite metode inovatoare, inclusiv construirea unei linii de cale ferată pe șantier pentru transportarea eficientă a materialelor, a unei linii de asamblare, programe pentru construcții în infrastructură ca parte a tehnicilor de construcție rapidă. Timpul a fost programat astfel încât fiecare secțiune a procesului de construcție să se suprapună – timpul a fost esențial. Nici un minut, o oră sau o zi nu trebuia să fie irosite.
Empire State Building are peste 3 milioane de becuri, 80 de kilometri de țevi radiatoare, 113 km de conducte de apă, 1 706 km de cablu telefonic și 7 450 de echipamente de refrigerare. Costul final al construcției a fost de 24,7 milioane de dolari, cu mult sub costul estimat de 43 milioane de dolari. La 1 mai 1931, președintele S.U.A. Herbert Hoover a inaugurat Empire State Building prin aprinderea luminilor clădirii cu ajutorul unui buton din Washington D.C. Această clădire a devenit un simbol al încercărilor omului din secolul al XX-lea de a realiza imposibilul. Astăzi ea este cea de-a cincea cea mai înaltă clădire din S.U.A. În fiecare an, milioane de turiști vizitează Empire State Building pentru a privi prin observatoarele sale de la etajele 86 și 102. Prețul de intrare la începutul lui 2019 era de 40 de dolari pentru un adult. Imaginea clădirii Empire State Building a apărut în sute de spoturi publicitare și filme.
