Povestea a început în 1890, odată cu semnarea tratatului Heligoland-Zanzibar, dintre Marea Britanie și Germania. Tratatul stabilea sferele de influență ale puterilor imperiale în Africa de Est.
Zanzibarul a fost plasat sub influența britanicilor, iar Germania a primit controlul asupra Tanzaniei continentale.
Marea Britanie a declarat Zanzibarul protectorat al Imperiului Britanic și a instalat un sultan „marionetă”. Hamad bin Thuwaini, care fusese un susținător al britanicilor în zonă, a primit această funcție în 1893.
Bin Thuwaini a guvernat Zanzibarul puțin peste trei ani. La 25 august 1896, a murit subit în palatul său. Deși adevărul nu va fi niciodată cunoscut, este foarte probabil că vărul său, Khalid bin Barghash, l-a asasinat.
Un joc al nervilor între bin Barghash și britanici
La câteva ore de la moartea lui Hamad, Khalid bin Barghash s-a instalat în palat și și-a asumat funcția de sultan, fără aprobarea britanicilor.
Britanicii nu au fost deloc mulțumiți, iar șeful diplomaților din zonă, Basil Cave, a declarat că Barghash ar trebui să se retragă. Acesta din urmă a ignorat avertismentele și a început să își adune armata în jurul palatului.
Până la finalul zilei de 25 august, bin Barghash a instalat în jurul palatului aproximativ 3.000 de soldați bine înarmați, potrivit Enciclopediei Britannica.
În același timp, britanicii aveau deja două nave de război ancorate în port, HMS Philomel și HMS Rush. Trupele au fost trimise rapid pe uscat pentru a proteja consulatul britanic și pentru a împiedica localnicii să se revolte.
Chiar dacă avea o prezență armată semnificativă în port, Cave știa că nu poate deschide ostilitățile fără aprobarea expresă a guvernului britanic. A trimis o telegramă Ministerului de Externe, cerând permisiunea să deschidă focul dacă negocierile eșuează.
În așteptarea unui răspuns, Cave a continuat să-i transmită ultimatumuri lui Khalid bin Barghash, dar degeaba. Pe 26 august, Cave a primit permisiunea să deschidă focul asupra palatului, „în caz de nevoie”.
Imediat, britanicii i-au transmis ultimatumul final lui bin Barghash, cerându-i să părăsească palatul până ora 9:00, cel târziu, în ziua următoare.
A doua zi la ora 8:00, cu doar o oră înainte de expirarea ultimatumului, bin Barghash a trimis că nu are nicio intenție să se predea.
Cel mai scurt război din istorie a făcut 500 de victime
La ora 9:00, Cave a ordonat navelor din port să deschidă focul asupra palatului. În doar două minute, majoritatea tunurilor lui bin Barghash au fost distruse, iar structura de lemn a palatului a început să se prăbușească peste cei 3.000 de soldați din interior.
Potrivit War History Online, imediat după ce britanicii au deschis focul, bin Barghash a părăsit palatul printr-o ieșire lăturalnică. Până la ora 9:40, focul a încetat, susținătorii sultanului s-au predat, iar cel mai scurt război din istorie s-a încheiat oficial după doar 38 de minute.
Pentru un război atât de scurt, numărul victimelor a fost surprinzător de mare: peste 500 de soldați ai lui bin Barghash au fost uciși sau răniți. De partea cealaltă, un ofițer britanic de rang inferior a fost grav rănit, dar viața i-a fost salvată de medici.
