Kary Banks Mullis a fost un personaj excentric, ale cărui atitudini și opinii controversate i-au atras atât admiratori, cât și detractori. Însăși istoria modului în care a făcut descoperirea care a revoluționat genetica este o bună dovadă a acestui fapt.
Distins cu Premiul Nobel din 1993, Mullis, consumator de LSD, a negat schimbările climatice și faptul că maladia SIDA este cauzată de prezența în organism a virusului HIV.
Kary Mullis
Pandemia cauzată de coronavirusul SARS-CoV-2 a adus în atenția lumii un termen care până recent era necunoscut marelui public și rezervat exclusiv jargonului științific: testul PCR.
Acest acronim provine de la tehnica reacției în lanț a polimerazei (polimeraza este o enzimă capabilă să transcrie sau să reproducă acizi nucleici, care sunt cruciali în diviziunea celulară și transcrierea ADN-ului).
Astăzi, testul PCR a ajuns să fie menționat în cele mai banale conversații. Cu toate acestea, puțini oameni știu că în spatele acronimului se ascunde povestea interesantă a americanului Kary Mullis, născut la 28 decembrie 1944.
Departe de a fi stereotipul savantului serios și îngândurat, Mullis a fost un om cu o personalitate ieșită din comun, cu multe fațete: scriitor, surfer și… conspiraționist.
Părintele genomicii
Absolvent al Facultății de Chimie de la Georgia Tech University în 1966 și posesor al unui titlu de doctor obținut în 1973 la Universitatea din Berkeley, California, la vârsta de 24 de ani, Mullis a publicat în revista Nature un articol intitulat „Cosmological significance of time reversal” („Semnificația cosmologică a inversării timpului”), care dezvăluie o curiozitate științifică întinsă mult dincolo de domeniul chimiei.
Deși a devenit un reprezentant important al comunității științifice, Mullis a fost, de asemenea, implicat în altercații ocazionale.
În calitate de șef al laboratorului de sinteză a ADN-ului de la Cetus Corporation, una dintre primele companii de biotehnologie din California, savantul și-a câștigat reputația de a avea un comportament problematic.
A fost implicat și în câteva scandaluri cu iubita sa de atunci, care îi era și colegă de muncă, și aproape că a ajuns să se bată cu un alt coleg la o petrecere organizată de companie.
În 1983, în timp ce lucra la Cetus Corporation, Mullis a conceput tehnica PCR. După cum avea să relateze el însuși ani mai târziu, ideea i-a venit în timp ce conducea într-o noapte, împreună cu prietena sa, în nordul Californiei.
Kary Mullis
În principiu, ideea de a face rapid și ușor milioane de copii ale unui fragment de ADN era simplă și avea potențial imens. Dar obstacolele tehnice în calea realizării acestui obiectiv erau numeroase.
În 1989, procesul PCR a fost numit „descoperirea anului” de revista Science. Fără tehnica pentru care Mullis a câștigat Premiul Nobel pentru Chimie în 1993, genomica pur și simplu nu ar exista.
